Classification Selon FishBase 2014 (23 familles).
Poissons-Ostéichtyens-Actinoptérygiens-Téléostéens-Characiformes
(Piranhas, chiens d'eau, tétras...)

On trouve les characins dans les lacs tropicaux et rivières de la plupart des pays d'Amérique du Sud, d'Amérique centrale, et d'Afrique centrale. La majorité de ces poissons sont carnassiers, et les plus gros ont développé des dentitions parfois impressionnantes (avec une mâchoire supérieure rarement protractile et souvent des dents pharyngales). Ils sont pourvus d'une nageoire adipeuse, d'une nageoire pelvienne, et généralement d'écailles (sauf quelques rares espèces sud-américaines), mais pas de barbillons. La ligne latérale est souvent courbée, parfois discontinue. À l'origine, ces poissons étaient regroupés en une seule famille, les Characidae, qu'on avait incluse dans les Cypriniformes. Désormais ils sont répartis en quelque 23 familles différentes.