Classification (9 genres)
Reptiles-Archosauromorphes-Crocodiliens (15 fiches)
(Crocodiles, caïmans, alligators, gavial...)

Les crocodiliens regroupent un ensemble de reptiles fascinants qui comprennent les crocodiles, alligators, caïmans et gavials. Ils appartiennent à l’ordre des Crocodilia, qui s’inscrit dans le même groupe évolutif que les oiseaux et les dinosaures (les Archosauria). Leur morphologie se caractérise par une tête allongée : selon l’espèce, le museau peut être plutôt en forme de V (comme chez les crocodiles) ou plus arrondi en U (comme chez les alligators et caïmans). Leurs mâchoires puissantes, pourvues de dents coniques adaptées à la capture et à la rétention des proies, s’associent à un corps robuste recouvert d’écailles et renforcé par des plaques osseuses. Leur longue queue, aplatie latéralement, constitue un outil essentiel pour la nage et la propulsion dans leurs habitats aquatiques. Adaptés à la vie semi-aquatique, les crocodiliens vivent dans des environnements très variés, allant des marécages d’eau douce aux estuaires et zones littorales d’eaux salées. Leur mode de vie repose sur l’art du camouflage et de l’embuscade : ils se fondent parfaitement dans leur milieu pour surprendre leurs proies, qu’il s’agisse de poissons, d’oiseaux, ou même de mammifères qui viennent s’abreuver au bord de l’eau. Cette stratégie de prédation, alliée à une morsure redoutable, fait d’eux des chasseurs efficaces et craints dans leur écosystème. Sur le plan de la reproduction, la plupart des crocodiliens sont ovipares. La femelle construit un nid — souvent dans le sable ou la végétation dense en bordure d’eau — où elle dépose ses œufs. Dans plusieurs espèces, un soin parental est observé : la mère veille sur le nid et peut aider les petits à rejoindre l’eau une fois éclos, assurant ainsi une meilleure chance de survie dans un environnement où les défis sont nombreux. Du point de vue évolutif, les crocodiliens sont souvent qualifiés de "fossiles vivants" en raison de leur longue histoire sur Terre. Apparus il y a plus de 200 millions d’années, ils ont traversé d’immenses transformations de notre planète tout en conservant des caractéristiques morphologiques et comportementales qui font penser à leurs ancêtres mésozoïques. Leur aptitude à s’adapter aux fluctuations environnementales majeures témoigne de leur résilience et de leur efficacité évolutive.
Au-delà de leur apparence imposante et de leur rôle de prédateurs redoutables, des aspects supplémentaires comme leur système circulatoire particulier — comprenant un cœur à quatre chambres — ou leur capacité à réguler leur température corporelle par des comportements de thermorégulation, offrent des pistes passionnantes pour comprendre comment ces animaux ont su conquérir et maîtriser des écosystèmes variés.