Classification (env. espèces).
Métazoaires-Triploblastiques-Invertébrés-Protostomiens-Lophotrochozoaires-Tardigrades ()

Les tardigrades (Tardigrada), parfois surnommés oursons d'eau, forment un embranchement du règne animal, proche des nématodes. Ils ont été décrits en premier par Johann August Ephraim Goeze en 1773 Leur nom qui signifie « marcheur lent » est donné par Lazzaro Spallanzani en 1776 Plus de 1 000 espèces sont connues à ce jour, vivant dans des milieux variés et parfois très rudes. Tardigrada est un taxon extrêmotolérant. Les tardigrades mesurent un peu plus de 1 mm en moyenne et sont des animaux extrémophiles qui peuvent survivre dans des environnements très hostiles (températures allant de -150°C à +150°C et fortes pressionsmilieu anhydrique ou exposé aux rayonnements X ou ultraviolets, vide spatial). Privés d'eau et de nourriture, ils se replient en cryptobiose, ce qui signifie que les processus métaboliques observables ne représentent plus que 0,01 % de la normale (ils semblent donc en état de « mort clinique »), mais « ressuscitent » (le métabolisme repart) dès que les conditions le permettent.