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Classification (18 espèces, 6 genres) Description des périssodactylesDéfinition et caractéristiques principalesLes périssodactyles forment un ordre de mammifères
ongulés caractérisés par un nombre impair de doigts aux membres postérieurs, le
poids du corps étant supporté principalement par le doigt médian (plan de
symétrie mésaxonique) Morphologie et anatomieLe crâne des périssodactyles présente une partie antérieure allongée, accueillant 44 dents au total pour la plupart des espèces, dont des molaires et prémolaires souvent hypsodontes chez les brouteurs comme les équidés et brachyodontes chez les tapirs. Les molaires sont lophodontes, avec des crêtes complexes pour broyer la végétation, contrairement aux artiodactyles qui sont généralement sélénodontes ou bunodontes ; leur système digestif se compose d’un estomac simple et d’un caecum élargi où s’effectue une digestion bactérienne de la cellulose. Certaines espèces de rhinocéros portent des cornes dermiques situées sur les nasales ou frontales, sans noyau osseux, contrairement aux cornes des artiodactyles qui sont osseuses et pairées. Distribution et habitatLes périssodactyles modernes sont répartis principalement en Afrique, en Asie du Sud et centrale, ainsi qu’en Amérique du Sud et du Nord, où ils occupent des habitats variés allant de la savane ouverte aux forêts humides tropicales ; la plupart des espèces sont strictement herbivores et se sont adaptées à différentes niches écologiques au fil de l’évolution. Régime alimentaire et système digestifTous les périssodactyles sont herbivores : leurs dents sont adaptées au broyage de la végétation et leur tube digestif est conçu pour extraire un maximum de nutriments ; par exemple, les chevaux possèdent un long intestin favorisant la digestion de l’herbe, tandis que les rhinocéros varient de folivores à herbivores généralistes selon les espèces. Leur fermentation se déroule principalement dans le gros intestin et le caecum, contrairement à la fermentation pré-gastrique des artiodactyles ruminants. Évolution et histoireL’ordre des périssodactyles a émergé au Paléocène et a connu son apogée au cours du Tertiaire, avec une grande diversité (14 familles au début du Tertiaire) et des formes géantes disparues, comme Indricotherium, le plus grand mammifère terrestre jamais décrit (5,4 m au garrot pour environ 30 000 kg). Les équidés ont progressivement perdu leurs doigts latéraux pour ne garder qu’un seul sabot, passant de formes tridactyles comme Mesohippus à monodactyles comme Pliohippus et les chevaux actuels ; leur origine probable remonte à l’Inde insulaire selon une étude de 2019 sur Cambaytherium. Le déclin des périssodactyles durant l’Oligocène coïncide avec l’essor des artiodactyles, et seules trois familles subsistent aujourd’hui pour un total de 18 espèces vivantes Menaces et conservationDe nombreuses espèces de périssodactyles sont aujourd’hui menacées par la perte d’habitat, le braconnage et la fragmentation des populations. Les rhinocéros en particulier subissent une forte pression du commerce illégal de leurs cornes, tandis que les tapirs et certaines populations équines sauvages voient leurs effectifs diminuer dramatiquement. La conservation de ces ongulés est cruciale pour maintenir l’équilibre des écosystèmes et préserver la riche histoire évolutive de cet ordre unique
Distribution géographique des périssodactylesRépartition globaleLes périssodactyles contemporains occupent trois grandes régions du globe : l’Afrique subsaharienne, l’Asie tropicale et tempérée, ainsi que l’Amérique pour les tapirs et les équidés domestiques ou feraux. Chacune des trois familles vivantes (Équidés, Rhinocérotidés, Tapiridés) s’est adaptée à des niches écologiques variées allant des savanes africaines aux forêts humides d’Amérique du Sud. Équidés (Equidae)Les équidés incluent le cheval domestique (Equus ferus caballus), l’âne (Equus africanus asinus), la mule et plusieurs espèces sauvages du genre Equus.
Rhinocérotidés (Rhinocerotidae)Les rhinocéros se divisent en espèces africaines et asiatiques, souvent strictement localisées :
Tapiridés (Tapiridae)Les tapirs se répartissent entre l’Amérique et l’Asie du Sud-Est :
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