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Classification (env. espèces).
Les entognathes (ou Entognatha) forment une petite classe d'hexapodes, vraisemblablement paraphylétique1, contenant seulement trois ordres caractérisés par des pièces buccales internalisées, encloses dans une poche située sous la tête. C'est ce qui les différencie de l'autre classe, celle des insectes, chez qui elles sont externes. Ils sont toujours aptères, et ont de ce fait été autrefois classés comme une sous-classe d'insectes aptérygotes. Certains n'ont ni yeux ni antennes. On peut les séparer en 3 groupes distinctes : Les Collemboles (Collembola) sont une classe de petits arthropodes pancrustacés souvent sauteurs. Ils étaient anciennement considérés comme des insectes aptérygotes, mais forment aujourd'hui une classe à part, dans le sous-embranchement des Hexapodes appartenant au clade des Pancrustacea. Connus comme étant les plus anciens des hexapodes fossilisés, ils étaient déjà présents au Dévonien, il y a environ 400 Ma, donc avant les insectes. Ils ont longtemps été considérés comme des insectes primitifs; ils sont aptères et amétaboles (c’est-à-dire dépourvus d'ailes et ne passant pas par une phase larvaire). On tend à les rapprocher aujourd'hui des crustacés: beaucoup d'espèces ressemblent à de petites crevettes et certains crustacés, comme les talitres, sont également "sauteurs". La plupart sont lucifuges et vivent dans les premiers centimètres du sol, à l'abri de la lumière directe (quelques espèces descendent jusqu'à 30 cm de profondeur, notamment dans les sols labourés), mais de nombreuses espèces vivent au-dessus du sol, y compris dans la canopée des arbres tropicaux. Ils jouent un rôle essentiel dans la dissémination et le contrôle de la microflore du sol, et participent ainsi indirectement à la transformation de la matière organique et au cycle des nutriments. Là où la matière en décomposition (feuilles mortes surtout) est abondante, en forêt par exemple, on en trouve en Europe de 50 000 à 400 000 individus par mètre carré On les rencontre depuis les forêts tropicales humides jusqu'aux limites des glaces polaires et des glaciers en altitude. Certaines espèces vivent dans des fourmilières En zone tempérée ils sont actifs en hiver (hors périodes de gel), au printemps et à l'automne, mais les contrastes saisonniers affectent surtout les espèces vivant au-dessus du sol
Ils vivent dans le sol, sous la mousse, dans les grottes, le bois en décomposition. Fuyant la lumière et appréciant l'humidité et la chaleur (bien que certaines espèces vivent en zone subpolaire), ils sont typiques des litières forestières, où ils jouent un rôle essentiel dans la décomposition de la matière organique (formation de l'humus) et le cycle du carbone.
Leurs corps est étroit et allongé, dépigmentés (de couleur blanchâtre ou jaune pâle), aveugles et démunis d'antennes. Ils fuient la lumière vive et recherchent pour la plupart les lieux humides (sols humifères, mousses, sous les pierres et les souches...). Ce sont plutôt des prédateurs, mais certaines espèces sont herbivores. On en compte plus de cent espèces différentes en Europe. En raison de leur petite taille et d'un intérêt modéré de la part des entomologistes, les protoures n'ont été scientifiquement découverts en France qu'en 1925 par J.R. Denis. Ils jouent un rôle important dans l'équilibre de la faune du sol. Leur identification nécessite un microscope.
Ils sont caractérisés par :
Les yeux des thysanoures, contrairement aux autres insectes de la classe des aptérygotes, sont fort évolués, et sont de véritables yeux composés. Ils se reproduisent le plus souvent par parthénogenèse.
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