Classification (8 classes)
Métazoaires-Triploblastiques-Cordés-Vertébrés
(Agnathes, chimères, poissons, grenouilles, crapauds, oiseaux, serpents, lézards, Mammifères...)

Les vertèbres sont les éléments osseux qui composent la colonne vertébrale des animaux vertébrés. Chaque vertèbre joue un double rôle : elle assure la protection de la moelle épinière en formant un tunnel osseux central, et elle participe à la structure porteuse et à la mobilité du squelette axial. Typiquement, une vertèbre est constituée d’un corps vertébral qui constitue la partie antérieure, et d’un arc vertébral qui entoure le canal vertébral. Des structures supplémentaires, appelées processus (épineux, transverses et articulaires), permettent l’articulation entre les vertèbres adjacentes et confèrent à la colonne une flexibilité essentielle . D'un point de vue anatomique, le corps vertébral est composé d’os spongieux recouvert d’os compact, ce qui lui confère robustesse et légèreté afin d’absorber les chocs et de supporter le poids du corps. L’arc vertébral, formé par les pédicules et les lames, crée autour du corps un passage central (le foramen vertébral), qui protège la moelle épinière. Les processus articulaires facilitent quant à eux l’enchaînement des mouvements – flexions, extensions, rotations et mouvements latéraux – en assurant des articulations solides et régulées par un réseau complexe de ligaments . Chez les humains, la colonne vertébrale se subdivise en plusieurs régions : on y retrouve 7 vertèbres cervicales, 12 vertèbres thoraciques (ou dorsales) et 5 vertèbres lombaires. Le bas du rachis se compose, quant à lui, de vertèbres sacrées et coccygiennes, généralement soudées l’une à l’autre pour former respectivement le sacrum et le coccyx. Chaque région présente des adaptations morphologiques spécifiques en fonction des fonctions mécaniques et de la protection requises. Par exemple, la première vertèbre cervicale, l’atlas, et la deuxième, l’axis, offrent une articulation particulière qui permet la rotation de la tête . En résumé, les vertèbres représentent les pièces maîtresses de la colonne vertébrale. Leur architecture, alliant solidité, souplesse et précision articulaire, permet non seulement de soutenir le corps et de protéger les éléments nerveux essentiels, mais aussi d’assurer une grande variété de mouvements. Leur étude approfondie révèle également des aspects évolutifs et cliniques cruciaux, tant pour la compréhension des mécanismes de la locomotion que pour l’analyse des pathologies du rachis.

 

Classe

 Ordres Description
Pétromyzontiformes 1 ordre Les Pétromyzontiformes forment un ordre fascinant de vertébrés aquatiques sans mâchoires, plus connus sous le nom de lamproies. Ce sont des animaux au corps allongé, semblable à une anguille, recouvert d’une peau visqueuse riche en cellules mucipares. Leur squelette est entièrement cartilagineux, et leur bouche circulaire est tapissée de dents cornées, utilisées pour se fixer à d'autres poissons et se nourrir de leur sang.

Ils sont considérés comme des fossiles vivants, ayant très peu évolué depuis environ 500 millions d’années. Leur cycle de vie est tout aussi particulier : certaines espèces sont anadromes, vivant en mer mais remontant les rivières pour se reproduire, et ne se reproduisent qu’une seule fois dans leur vie
Myxines 1 ordre Les myxines, aussi appelées poissons visqueux, sont des vertébrés marins très primitifs, appartenant à la classe Myxini. Elles vivent exclusivement en eau salée, souvent dans les grands fonds, et se nourrissent de charognes ou de proies vivantes en les pénétrant pour les dévorer de l’intérieur.
Leur corps est allongé, sans écailles, avec une peau très souple et une capacité étonnante à produire un mucus abondant et collant en cas de menace — une défense spectaculaire qui peut obstruer les branchies de leurs prédateurs. Elles n’ont ni mâchoires ni colonne vertébrale, mais une notochorde et une bouche en forme de tunnel avec des dents cornées sur une langue éversible.
Chondrichtyens 13 ordres Les Chondrichtyens, ou poissons cartilagineux, forment une classe ancienne de vertébrés marins comprenant les requins, les raies et les chimères. Leur squelette est entièrement composé de cartilage, ce qui les distingue des poissons osseux (Ostéichthyens). Ils possèdent des écailles placoïdes (semblables à de petites dents), des mâchoires puissantes, et des organes sensoriels très développés, comme les ampoules de Lorenzini, capables de détecter les champs électriques.
Osteichthyens 44 ordres Les Ostéichthyens, ou poissons osseux, forment la super-classe la plus vaste des vertébrés aquatiques. Contrairement aux Chondrichtyens (requins, raies), leur squelette est principalement composé d’os véritable, et non de cartilage. Ils possèdent des écailles osseuses, une vessie natatoire (souvent utilisée pour la flottabilité), et des opercules recouvrant leurs branchies.
Amphibiens 3 ordres Les amphibiens sont des vertébrés tétrapodes fascinants, capables de vivre à la fois dans l’eau et sur la terre ferme — d’où leur nom, issu du grec amphi bios, signifiant « double vie ». Leur cycle de vie typique commence par une larve aquatique (comme le têtard), qui subit une métamorphose pour devenir un adulte terrestre ou semi-aquatique. Leur peau fine et perméable joue un rôle crucial dans la respiration, en complément des poumons.
Oiseaux 40 ordres Les oiseaux (classe Aves) sont des vertébrés à sang chaud, descendants directs des dinosaures théropodes. Ils se distinguent par plusieurs caractéristiques uniques : un corps recouvert de plumes, des ailes (même chez les espèces non volantes), un bec corné sans dents, des os creux pour alléger leur squelette, et une reproduction par œufs à coquille dure. Leur métabolisme est très élevé, et la plupart possèdent une excellente vision et un sens de l’orientation remarquable — certains migrent sur des milliers de kilomètres chaque année.
Reptiles 4 ordres Les reptiles (classe Reptilia) sont des vertébrés tétrapodes à sang froid (ectothermes), recouverts d’écailles cornées et capables de pondre des œufs amniotiques, ce qui leur permet de se reproduire hors de l’eau — une grande avancée évolutive. Leur peau sèche et imperméable limite la perte d’eau, ce qui les rend bien adaptés aux milieux terrestres, notamment arides.Ils respirent exclusivement par poumons, même à l’état embryonnaire, et leur cœur possède généralement trois cavités, sauf chez les crocodiliens qui en ont quatre. Leur locomotion est souvent rampante, mais certains, comme les lézards, peuvent courir ou grimper avec agilité.
Mammifères 29 ordres Les mammifères (classe Mammalia) sont des vertébrés à sang chaud, caractérisés par la présence de poils, de glandes mammaires (chez les femelles, pour nourrir les petits), et d’un cerveau développé avec un néocortex. Ils possèdent également trois os dans l’oreille moyenne (marteau, enclume, étrier), une mâchoire inférieure formée d’un seul os, et un cœur à quatre cavités. La plupart sont vivipares, bien que les monotrèmes (comme l’ornithorynque) pondent des œufs.

Les mammifères se sont adaptés à une grande diversité de milieux : terrestres, aériens (chauves-souris), aquatiques (cétacés, siréniens), polaires, désertiques… Leur diversité morphologique et comportementale est impressionnante, allant de la minuscule musaraigne à la gigantesque baleine bleue.