Classification (5 sous-ordre, 33 familles)
Métazoaires-Triploblastiques-Cordés-Deutérostomiens-Vertébrés-Gnathostomes-Tétrapodes-Mammifères-Thériens-Euthériens-Rongeurs
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Les Rodentia (rongeurs) forment l'ordre le plus diversifié de mammifères placentaires, regroupant environ 40 % de toutes les espèces de mammifères. Ce groupe réunit plus de 2 000 espèces qui se sont adaptées à d’innombrables environnements sur tous les continents, à l’exception de quelques zones extrêmes comme l’Antarctique.
Leur caractéristique la plus remarquable réside dans leur dentition : chaque mâchoire ne possède qu’une seule paire d’incisives à croissance continue. Ces dents, dépourvues de canines, sont taillées en biseau et constamment usées par l’acte de ronger, ce qui leur permet de trancher des matières dures comme les graines, l’écorce ou même du bois. Cette adaptation dentaire est à la base de leur succès écologique, leur offrant la capacité de se nourrir d’une grande variété de ressources. Anatomiquement, la plupart des rongeurs présentent un corps trapu, des membres courts et souvent une longue queue qui joue divers rôles allant de l’équilibre à la communication. Bien que la majorité des espèces soient de petite taille, certaines, comme le capybara, se distinguent par leur imposante stature et peuvent atteindre jusqu’à 65–66 kg.
Cette grande diversité morphologique va de même de pair avec une variété de comportements et de modes de reproduction, permettant à de nombreuses espèces de s’adapter efficacement aux changements de leur environnement. Sur le plan évolutif, les premiers fossiles de rongeurs remontent au Paléocène, avec une diversification accélérée dès l’Éocène. Leur potentiel de variation génétique, allié à des cycles de reproduction souvent courts, leur a permis de coloniser une multitude d’habitats – des milieux forestiers aux zones urbaines, en passant par des habitats désertiques ou semi-aquatiques – faisant d’eux un modèle fascinant pour l’étude de l’adaptation évolutive.